Matti Talvela commence comme instituteur à Savonlinna de 1952 à 1956. Et poursuit son activité dans trois autres écoles, tout en étudiant le chant à Lahti et à Stockholm et fait ses débuts à l’opéra d’Helsinki dans les années 60 dans le rôle de Sparafucile dans Rigoletto. Il est engagé en 1962 au Deutsch Oper de Berlin et débute la même année à Bayreuth.
Très vite, ik est acclamé notamment dans le rôle-titre de Boris Godounov, où sa stature imposante impressionne lorsqu’il s’écroule sur scène durant la scène de la mort de Boris. Il interprétera ce rôle 39 fois au Metropolitan Opra entre 1974 et 1987. Il joue également le rôle de Pimen.
Mais c’est à Bayreuth que ce colosse se révèle ; sur la scène du Festspielhaus,il interprète tous les rôles de basse : le roi Marke, Hunding, Fasolt, Fafner, Hagen et Titurel. Géant de plus de deux mètres, ce qui fait qu’il fut un Fasolt des plus impressionnants quand il tint le rôle sous la direction de Solti, dans les années 70.
La carrière de Matti Talvela a essentiellement été marquée par quatre grands rôles, ceux de Boris Godounov, Philippe II, Gurnemanz, le roi Marke. Sa propre conception du métier de chanteur permet d’établir un lien entre ces quatre personnages. Ils sont tous animés d’un feu intérieur, comme lui-même dit être animé d’un feu qui brûle son corps et son âme. Lorsqu’il fut prévu qu’il chanterait Philippe II, il a passé de très longues heures avec un guide pour toute compagnie, dans l’Escurial, afin de comprendre l’intimité du monarque.
Martti Talvela fut par ailleurs le premier directeur artistique du festival de Savonlinna (de 1972 à 1979), un rendez-vous musical annuel dans un cadre hors du commun, où la roche naturelle qui sert de fond de scène se prêta dès les premières éditions du Festival au répertoire wagnérien.. Toujours aussi présent aujourd’hui….
De tous ses rôles, c’est sans doute celui de Gurnemanz qui a marqué sa carrière de manière la plus estimable. Ce qu’il dit de Gurnemanz et des autres rôles de basse chez Wagner, est limpide et éclairant (il l’exprime d’ailleurs lors d’une interview accordée en 1986 au journaliste américain Bruce Duffie*, à l’occasion d’une représentation de Parsifal au Metropolitan). Matti Talvela part des indications données par Wagner sur Gurnemanz, sur son évolution entre le premier et le troisième acte. Au début de l’opéra, Gurnemanz est un homme d’une cinquantaine d’années, mais au troisième acte beaucoup de temps a passé depuis. A partir de cette indication, l’on peut comprendre que Gurnemanz est devenu un vieil homme, dépressif et sans espoir, jusqu’au retour de Parsifal. Et le splendide prélude de ce dernier acte est tout à fait explicite sur ce point, Wagner en disait « qu’aucun rayon lumineux ne doit y pénétrer », et le premier thème est celui du désert, expression de l’absence de toute vie. Le chanteur se doit donc d’exprimer cette évolution qui a eu lieu entre les actes.
Il ne s’agit pas simplement de chanter fort, dit Matti Talvela au journaliste, mais il faut faire admettre une grande dépression. Le public ne le comprend pas nécessairement et pense qu’au troisième acte le chanteur est fatigué et non que sa voix exprime le poids des ans et de la lassitude. Il n’y a pas grand-chose à faire contre cela. Et pourtant c’est fantastiquement écrit pour la voix, n’importe qui n’aurait qu’à se laisser porter par la partition durant la représentation, remarque Talvela. Mais le caractère de Gurnemanz doit être construit avec précaution, il doit être pensé et réfléchi. C’est, à son opinion, la seule voie pour réussir le rôle, il faut exprimer un véritable état dépressif, tout espoir est laissé de côté. Gurnemanz et tous les chevaliers sont désespérés de ce que plus rien ne peut être attendu du monde, jusqu’à ce que Gurnemanz reconnaisse soudain en Parsifal revenu le nouveau roi. Il revient alors à la vie.
Le journaliste demande également si Wagner a bien écrit pour la voix de basse. Absolument, lui répond sans hésiter Martti Talvela. Il n’y a pas de difficulté, sauf lorsque l’on aimerait chanter aussi Wotan. Le phrasé est plaisant, mais le rôle est un tiers trop haut. Chez moi, dit-il, j’ai quelquefois chanté les adieux de Wotan. Mais tous les autres rôles de basse sont fantastiquement écrits. Particulièrement celui de Gurnemanz dans le troisième acte, bien que le rôle soit long, une heure quarante de chant, mais l’écriture est facile. Pour le roi Marke, par contre, l’écriture est plus complexe, la principale difficulté tient à rendre la tonalité claire à tous les instants, mais c’est ce qui rend le rôle intéressant. Quant à Daland c’est un rôle aisé et la ligne facile à chanter.
Matti Talvela s’exprime d’ailleurs avec une profonde humanité lorsqu’il évoque le rôle du roi Marke. Le point le plus tragique dans la relation entre Marke et Tristan dit-il, c’est qu’ils peuvent s’asseoir côte à côte au bord de la rivière, et ne rien se dire, et être sereins, et faire simplement des ricochets sur l’eau avec des pierres. Ils réfléchissent, ne se disent rien, mais comprennent les mêmes choses. Le moment révélateur de leur relation se situe lorsque Melot dit à Marke : «… fidèlement j’ai préservé de la honte ton nom et ton honneur », et que Marke répond : « L’as –tu vraiment fait? Peux-tu en avoir l’illusion ? Vois-le donc le plus fidèle entre les fidèles : regarde-le le plus amical des amis ». Mais l’esprit de Marke à cet instant est comme mort.
Son admiration va à Beniamino Gigli, l’ ‘’anima cantova ‘’, l’âme chantante, ou Jussi Björling, Ezio Pinza, Alexander Kipnis. Tous ces chanteurs sont en effet des âmes chantantes, mais ils portent toutes les peines de l’existence, surmontées malgré tout, par toutes les preuves d’humanité rencontrées dans cette vie. La vie sans cela, disait-il, est une vie vide.
Il n’est pas difficile de comprendre alors pourquoi Matti Talvela a été un si grand Boris Godounov. L’ébranlement que provoque le personnage de Moussorgski correspond aux conceptions exprimées par Matti Talvela. Qui mieux que lui a su exprimer la profonde solitude du tsar, son terrible secret, sa souffrance à l’indifférence du peuple à son égard. Il a rassemblé par sa voix tout à la fois le drame du peuple russe et la perdition de Boris dans le « J’ai l’âme en deuil » qui sont les premiers mots chantés par le rôle. Ce qu’il peut dire de Gurnemanz ou du roi Marke relève de la même disponibilité à comprendre les drames intérieurs que des hommes de qualité peuvent éprouver.
Matti Talvela passa les dernières années de sa vie, de 1981 à 1989, comme fermier dans son exploitation agricole finlandaise de Juva, au milieu des forêts et des lacs, tout en poursuivant sa carrière de chanteur. Il a également été nommé directeur général de l’Opéra National d’Helsinki juste avant sa mort.
L’immense Talvela qui semblait invulnérable s’éteindra pourtant jeune dans sa ferme (« Ein Mensch wie alle »), des suites d’une crise cardiaque d’où il rejoindra le Panthéon des plus grands chanteurs wagnériens. Il venait tout juste le même jour d’avoir cinquante-quatre ans, le 22 juillet 1989, … et d’achever une danse le jour même où il célébrait entre proches… le jour du mariage de sa fille.
* Pour lire l’intégralité de cette interview sur internet : http://www.bruceduffie.com/talvela.html
